Sonda espacial Cassini se desintegra en atmósfera de Saturno

La Agencia Espacial estadounidense (NASA) informó de que la sonda Cassini, tras haber agotado la totalidad de su combustible, se adentró hoy a las 7:57 hora local de Washington (11:57 GMT) en la atmósfera de Saturno, donde acabó desintegrándose, tal y como estaba previsto.

De esta manera se puso así fin a la Misión Cassini-Huygens, que a lo largo de los últimos veinte años ha recopilado datos tan importantes como la posible habitabilidad de dos de las lunas de Saturno, Encélado y Titán. 

Es precisamente este hallazgo el que llevó a la NASA a tomar la decisión de dar paso a la fase 'Grand Finale', con el propósito de destruir la nave antes de que se perdiera su control desde la Tierra.

El propósito de este viaje suicida fue doble, según explicó la propia agencia, ya que con su destrucción, por un lado, tendrían oportunidad de conseguir datos únicos que no sería posible obtener de otra manera y, por otro, quisieron evitar que sus restos pudieran contaminar futuros estudios de las lunas de Saturno.

El servicio a la ciencia de esta sonda, que fue lanzada al espacio el 15 de octubre de 1997, fue notable desde su privilegiada posición, ya que estuvo orbitando entre Saturno y sus anillos.

En su viaje, además, Cassini llevó la sonda Huygens hasta Saturno, donde se separó y viajó durante 20 días hasta descender sobre la mayor luna saturniana, Titán, en la que se posó en enero de 2005, convirtiéndose así en la primera sonda espacial que aterrizaba sobre un planeta del Sistema Solar.

Entre sus principales hallazgos, la agencia espacial destaca el descubrimiento en 2014 de un océano subsuperficial en la luna de Encélado y la presencia de metano líquido en la de Titán.

A raíz de los descubrimientos de la Cassini, la agencia espacial estadounidense llegó a la conclusión de que estos dos satélites podrían albergar ambientes habitables.

Después de haber visto extendida su misión en dos ocasiones, la sonda comenzó el pasado mes de abril su gran final, con el fin de consumir la mayor cantidad posible de combustible y de obtener los últimos datos.

Durante estos últimos meses, la Cassini estuvo orbitando a través de los aproximadamente 2.000 kilómetros que separan a Saturno de sus lunas, con el fin de obtener sus últimos datos.

Se estima que la inmensa cantidad de información compilada por la nave sobre el planeta, su magnetosfera, sus anillos y sus lunas permitirá a los investigadores continuar realizando descubrimientos muchos años después de su desaparición.

En la cuenta de Twitter de la Misión de Cassini en Saturno, compartieron las mejores postales de ese planeta tomadas por la sonda:

Some of our favorite postcards from our journeys at Saturn, now available in a free, downloadable e-book: https://t.co/mS4KvhVytg pic.twitter.com/xNbCWx2VTS

— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 15 de septiembre de 2017