El dilema entre el desarrollo y la sustentabilidad de Punta de Choros

"Es un paraíso este sector, los chilenos no saben lo que tienen al contar con un sitio como Isla Damas, no tiene nada que envidiar a otros destinos como las playas del Caribe y con una fauna espectacular, en un pasada logramos ver pingüinos, delfines y otras aves” señala Berta Imbert, visitante de Buenos Aires, tras regresar de su visita al sector de Punta de Choros.

Esta apreciación se repite en los miles de turistas, tanto nacionales como extranjeros, que llegan a la localidad costera inserta en la comuna de La Higuera, ubicada a 114 kilómetros al noroeste de La Serena, y que se ha posicionado como uno de los atractivos turísticos más importantes de la región y el país.

En los últimos años se registran más de 50 mil turistas por temporada que llegan principalmente a conocer la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt, a disfrutar de sus playas y deleitarse con la amplia gastronomía marina.

En poco tiempo estos principales atractivos turísticos han transformado el lugar en un destino apetecido, pero que ha generado un debate amplio entre las autoridades, pobladores y empresas que trabajan en el rubro turístico, respecto de cómo llevar a cabo una actividad sustentable y que a su vez permita aprovechar este “auge” a sus habitantes para mejorar en varios aspectos su calidad de vida.

Sobre todo considerando que es un pequeño puerto de pescadores artesanales, que alberga a cerca de 300 habitantes y que han visto en el turismo y los recorridos a las islas cercanas como Gaviotas, Choros  y Damas como un gran ingreso extra para sus alicaídas economías domesticas. 

Lo que ha hecho diferente a esta zona y llamado la atención de los viajeros es que cuenta con ecosistemas naturales más particulares y con mayor riqueza de nuestro país. Por una parte tenemos el sector terrestre que corresponde a la transición entre el clima desértico y húmedo, lo que hace que se desarrollen condiciones ambientales únicas para una gran cantidad de especies endémicas, que no pueden sobrevivir en ningún otro sitio y por otra parte, en el sector marino existe un evento oceanográfico llamado “Surgencia Costera”, que aumenta la productividad marina durante todo el año y permite que exista alimento para muchas especies que habitan en este lugar y otras que llegan desde muy lejos sólo para alimentarse. Estas características hacen que este lugar sea reconocido como uno de los “hot spot” más importantes del mundo (hot spot: lugar con una gran concentración de especies endémicas; endémicas: especies que son únicamente de ese lugar).

“Muchos de los pescadores han dejado su labor en la pesca, porque el poder pasear los visitantes les resulta mucho más rentable. Si bien durante todo el año llega gente, es en la temporada de verano donde tenemos los mejores ingresos. Tenemos claro que a veces la gente genera un poco de problemas en cuanto a la cantidad de basura que dejan o porque otros no hacen caso de las recomendaciones que se les da al visitar estos lugares”, señaló Juan Álvarez Cortés, habitante del sector, quien reconoce que en los últimos años la llegada de visitantes le ha cambiado la vida para bien y en otros aspectos de forma negativa.

“Pero en la suma y resta, yo creo que la mayoría ha sacado cuentas alegres y no sólo en lo económico, sino que ha puesto el ojo de las autoridades en esta localidad un poco olvidada y se han logrado mejoras de nuestro entorno. El turismo ha sido una ayuda caída del cielo en una zona en la que no sobran las plazas de trabajo, pero sí entiendo a los que dicen que se debe llevar un mayor control de los visitantes y no matar la gallina de los huevos de oro como dicen”.

Claro, el objetivo de los habitantes y autoridades locales es no llegar a complicaciones que hoy tienen los principales destinos del país como Torres del Paine, San Pedro de Atacama y Rapa Nui, que están sufriendo graves consecuencias a causa del turismo no regulado. Es por esto que existe la necesidad de aprender de ellos y que no se repita la historia, algo que para algunas personas incluso está comenzando a ocurrir en el valle de Elqui, con la cantidad de visitantes, que muchas veces sobrepasa las expectativas de todos.

Ante esta situación y la búsqueda de un desarrollo sustentable de la localidad, para Alberto Duarte, director regional de Sernatur, esta problemática se debe abordar con medidas al corto y mediano plazo.

“Tenemos programadas reuniones de coordinación con los principales actores, no solo en Punta de Choros, sino también en el valle de Elqui, La Serena, Coquimbo y en todos los destinos de la región que van a tener una alta demanda. En la línea de mejorar la seguridad, congestión, mejoras de camino y resguardo del abastecimiento de elementos básicos para que tengamos una buena recepción de estos turistas y se lleven una excelente imagen de nuestra zona”.

Duarte recalca que entre las medidas tomadas para evitar la sobreexplotación está el  que desde hace una temporada, se ha limitado el descenso de visitantes a la Isla Damas exigiendo 740 personas diarias, y esto habla de un control y cuyo objetivo es mantener el equilibrio ecológico del lugar y “seguiremos trabajando en esa línea”.

El director regional de SERNATUR sostuvo que entre las medidas a mediano plazo para transformar Punta de Choros en un destino sustentable está el que cuentan, como organismo, de un programa denominado “Foco Destino” que, desde el segundo semestre del 2016, tiene un profesional dedicado exclusivamente para mejorar las brechas que tiene desde el punto de vista turístico la localidad.

“Contamos con un trabajo especializado que integra todos los actores del territorio para poder hacer un desarrollo sostenible y comenzamos las conversaciones con la municipalidad de La Higuera para declarar zona de interés turístico el sector, lo que va a permitir una inversión y un desarrollo sostenible”.

Duarte sostiene que las personas que trabajan en el destino ya cuentan con experiencia ganada en las últimas temporadas, pero es siempre positivo reforzar las capacitaciones.

“Es necesario actualizar los conocimientos en cuanto a medidas de mitigación que se puedan implementar. Existen proyectos a corto plazo como la pavimentación del acceso a Los Choros y Punta de Choros. Más cuando es una de las opciones permanentes que ofertamos a nivel nacional y el extranjero. Además, en las ofertas de los tour operadores de la región todos ellos incluyen este destino”.

PROYECTOS DE DESARROLLO

El alcalde de La Higuera,  Yerko Galleguillos, manifiesta que para la localidad existe una carpeta de proyectos que van a permitir cambios importantes en Punta de Choros, se acaba de licitar la pavimentación de la Ruta 5- Los Choros que en la actualidad es de tierra.

“A esto debemos sumar las capacitaciones a mujeres emprendedoras de la localidad, terminó el proyecto de alcantarillado y comenzará la pavimentación participativa, que no sólo beneficia a los habitantes, sino también a los visitantes”.

Galleguillos proyecta una gran temporada estival, por lo que pretenden efectuar un gran lanzamiento para los medios de comunicación en Isla Damas, de manera que puedan difundirse aún más los atractivos de esta privilegiada zona”.

EL PRIMER DESTINO SUSTENTABLE DE CHILE

Una de las iniciativas interesantes que se encuentran en desarrollo en la zona es la que efectúa un grupo de jóvenes profesionales que pretende desarrollar un plan estratégico para Punta de Choros y los destinos aledaños, de manera que se desarrolle un turismo sustentable. Para esto se encuentran gestionando con los diferentes actores apoyo de manera de concretar sus iniciativas para la localidad.

Quien encabeza la iniciativa es Patricio Vega Urquieta, biólogo marino y director de Touristed Chile, empresa que ha puesto su atención y preocupación en el sector de Punta de Choros, afirmando que con su equipo de trabajo visitaron los destinos más populares del país con el objetivo de aprender de sus experiencias. Y que están en búsqueda del financiamiento ya sea del Gobierno Regional o algún instrumento de Corfo que les permita poder comenzar a ejecutar esta iniciativa y llegar a construir el primer destino sustentable de Chile.

“Nos dimos cuenta de los aspectos negativos del turismo, en San Pedro de Atacama se ha perdido la identidad local casi por completo y en Rapa Nui piden a gritos ayuda para solucionar sus problemas de capacidad de carga y manejo de la basura. Para la Isla, el tema de la basura es uno de sus mayores problemas, porque a pesar de tener que manejar sus propios residuos, se tienen que hacer cargo de toda la basura del mundo que llega a través de las corrientes marinas, a diferencia de lo que ocurre en el continente, donde el mayor porcentaje de basura que llega a las playas viene de nosotros mismos, esto de acuerdo con un estudio realizado por los científicos de la basura de la Universidad Católica del Norte, liderado por el profesor Martin Thiel” 

El director de Touristed Chile sostiene que el caso de Rapa Nui es un ejemplo positivo y que se podría replicar en nuestra zona, ya que a pesar de todo, ellos defienden su cultura local por sobre todas las cosas. 

“Aman y defienden su tierra, si ven a alguien robando, botando basura al suelo o haciendo algo indebido, inmediatamente sale en la defensa el guía, el conductor, el guardaparque, el artesano o simplemente un transeúnte que va pasando. A esto se le llama “orgullo de pertenencia”, que es lo que hace falta en nuestra región, que las comunidades se sientan orgullosas de las riquezas que poseen y por ende las valoren y las protejan”.

Vega señala que si bien es cierto el turismo es una gran oportunidad para crear alternativas económicas en comunidades rurales, puede convertirse en un arma de doble filo si no existe una planificación estratégica para el desarrollo de la industria turística del sector.

“Antes de comenzar a promocionar y comercializar, los territorios deben ser adecuadamente preparados para el “boom del turismo” ya que se arriesgan fuertes impactos en el futuro, tanto sociales, ambientales y económicos. Los principales impactos que se pueden visualizar son el deterioro de la naturaleza, la migración de especies en búsqueda de lugares más favorables, se comienza a perder la identidad local, comienzan a llegar empresarios a levantar negocios, evitando el desarrollo productivo de la comunidad local y las futuras generaciones migran por falta de interés y protagonismo”. 

El experto en turismo agrega que por todos estos factores el destino colapsa. “Pan para hoy y hambre para mañana” y la idea es dejar que nuestros hijos y nietos disfruten de las riquezas naturales que hoy tenemos nosotros. A esto se le llama sostenibilidad o sustentabilidad, una palabra que hoy en día ya se ha convertido en una estrategia de marketing más que nada. Sin embargo, es un concepto fundamental para el desarrollo de los territorios. Un destino puede llegar a ser sostenible cuando es capaz de mantenerse en el tiempo sin generar impactos negativos en el ámbito social, económico o ambiental. Es como una silla con tres patas donde una de ellas es la economía, la segunda es el aspecto social y la tercera el medioambiente, si cortamos una de estas patas que pasa con la silla? Se cae, así mismo funcionan los destinos turísticos y toda industria en realidad”.

Touristed Chile se ha concentrado principalmente en la problemática de Punta de Choros, donde actualmente existe la reserva nacional Pingüino de Humboldt y la reserva marina Islas Choros -Damas. 

“Junto a mi equipo de trabajo, Nadia Díaz, técnico en Turismo; Nicol Munizaga, guía especializado; y Rodrigo Ortiz, experto en sostenibilidad, hemos estado trabajando muy duro para diseñar una estrategia de desarrollo sustentable para esta localidad que en la última década se ha transformado en uno de los dos destinos turísticos con mayor demanda en nuestra región, incrementando considerablemente el número de visitas cada año, pasando de 33.000 en el 2010 a 53.000 en el 2015, de acuerdo con las estadísticas de Conaf. Si bien es cierto estas cifras pueden parecer muy positivas, en el futuro se pueden convertir en una gran amenaza para los recursos naturales y las comunidades aledañas, por esto es por lo que hablamos del turismo como un arma con doble filo”. 

El biólogo marino sostiene que en los últimos meses se han concentrado en elaborar un plan de desarrollo sustentable para el destino turístico de Punta de Choros.

“Las principales acciones a realizar son monitoreo de las reservas; determinación de capacidad de carga e identificación de indicadores sociales; ambientales y económicos; fomento del desarrollo productivo de la población local, educación ambiental para la comunidad, capacitaciones y equipamiento para mejorar el servicio de los pescadores, comercialización en mercados internacionales especializados, entre otras”. 

En el caso de nuestra región de Coquimbo, es un destino que aún está en vías de desarrollo y aún se está a tiempo de comenzar a trabajar juntos (públicos, privados y comunidades) en la construcción de una industria turística ordenada, planificada y sostenible en el tiempo y de esta forma ser reconocidos a nivel mundial.